Introduction

L'expérience menée aux USA, où des délimitations de zones humides ont été réalisées depuis plus de vingt ans, montre que les résultats varient considérablement selon les critères utilisés.

En France, les travaux menés dans le cadre du programme national de recherche sur les zones humides, concluent que " la définition de limites absolues relevait de l'impossible " (BARNAUD G., 2000) et proposent pour une même zone humide trois types de délimitation :
- la zone humide effective, qui est celle que l'on observe réellement sur le terrain et délimitée à partir des critères hydrologie, végétation et sol,
- la zone humide efficace, qui est celle définie par rapport à des fonctions (stockage d'eau, épuration, biodiversité, paysage,…) et des objectifs à négocier entre acteurs (risques d'inondations, qualité de l'eau, conservation de la diversité biologique…
- la zone humide potentielle, qui correspond à l'enveloppe des milieux qui seraient humides s'il n'y avait pas eu de perturbations liées aux activités humaines.

Concernant le Bassin RMC, la commission technique zones humides propose d'établir deux types de délimitations pour les inventaires cartographiques des zones humides du Bassin RMC :
1 - une délimitation de la zone humide sensu stricto à partir des critères hydrologiques, floristiques et pédologiques,

2 - une délimitation d'un espace de fonctionnalité qui prend en compte les relations hydrologiques, physiques et biologiques de la zone humide avec son bassin d'alimentation.

L'approche développée dans ce manuel, qui vise à identifier et délimiter les zones humides sur la base des critères retenus par la loi sur l'eau, est proche de celles qui délimitent la zone humide sensu stricto ou la zone humide effective.

La démarche et les méthodes, que nous proposons de mettre en œuvre pour identifier et délimiter les zones humides du sud de la France, s'inspirent de plusieurs travaux antérieurs :

-ceux de la phytosociologie et de l'écologie méditerranéennes dont certaines méthodes et informations importantes sont utilisées pour identifier et délimiter les zones humides méditerranéennes,
-la méthode des indicateurs primaires de TINER (1993). La simplicité et l'efficacité de cette méthode, qui ne nécessite pas de description et d'analyse détaillées de la végétation et du sol, nous ont amenés à la retenir pour la délimitation des zones humides,
-le manuel fédéral nord-américain d'identification et de délimitation des zones humides (FICWD, 1989), dont les méthodes sont largement reprises par le programme MedWet pour l'inventaire des zones humides du Bassin méditerranéen.