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En raison de l'importance du rôle de l'eau, sa présence en surface ou à une très faible profondeur dans le sol (à moins de 50 cm) est l'un des premiers paramètres ou critères à rechercher. La présence d'eau en surface ou la saturation du sol pendant plusieurs jours au cours de la saison de végétation, crée des conditions particulières d'anaérobiose au niveau du sol qui affectent le type de végétation qui se met en place ainsi que le développement du sol.
L'importance et la durée de l'inondation ou de la saturation dépendent de plusieurs facteurs, notamment de la hauteur et de la répartition des précipitations, des écoulements en surface et en profondeur, de la nature du sol, de la topographie.

En région méditerranéenne, la forte variabilité du régime des précipitations rend très fluctuante la durée de l'inondation ou de la saturation. La saison de végétation, variable chaque année en fonction du climat thermique, accroit la difficulté à préciser une durée minimale d'inondation ou de saturation nécessaire à l'apparition des autres traits caractéristiques des zones humides : hydromorphie du sol et végétation dominée par des espèces hygrophiles.

Que faut-il rechercher ?

Durée et fréquence de l'inondation ou de la saturation

La zone est-elle inondée ou saturée ? Combien de temps et à quelle fréquence ?

La durée et la fréquence de l'inondation ou de la saturation du sol varient fortement selon le type de zone humide, les conditions climatiques, le type de sol, la topographie. Ainsi, l'inondation ou la saturation du sol est permanente dans les lagunes ou les tourbières et ne dure que quelques jours ou semaines dans certaines zones humides comme les mares temporaires par exemple.

La forte variabilité de la durée et de la fréquence de l'inondation ou de la saturation du sol nécessite d'effectuer des mesures pendant plusieurs années consécutives. Aussi, ces données sont rares malgré la simplicité de la technique de mesure. Elles ne sont généralement disponibles que pour quelques zones présentant un intérêt particulièrement fort en termes économique ou environnemental.

Origine de l'eau et position dans le bassin versant

Il est important de connaître ces deux paramètres car ils permettent d'avoir, dans certains cas, une indication sur la durée de l'inondation ou de la saturation du sol. Exemples : zones humides de tête de bassin, zones humides connexes aux cours d'eau temporaires ou pérennes, zones humides de deltas et lagunes, combes à neige, …

Où chercher l'information ?

Pour déterminer si une zone possède les caractéristiques hydrologiques d'une zone humide, il faut rechercher des preuves de l'inondation ou de la saturation du sol. Pour cela on peut utiliser deux types d'informations : les informations provenant de documents existants, collectées par différents organismes et structures, et les informations provenant d'observations et de mesures que l'on peut faire sur le terrain.